Este polo de montaña, sin reglas, es milenario y posiblemente sea la forma más pura del juego ancestral y legendario. Saddam Raji, profesional de esta versión, nos cuenta detalles. ENGLISH VERSION BELOW
Existe un polo distinto. Un polo con estilo libre, que es un polo un tanto peligroso. Sin embargo, es una tradición y el mayor orgullo de una región (en la que nació el polo) y lo respetamos como tal. Ese polo se juega al norte de Pakistán, en la altura y sin reglas, y lo nativos lo llaman Polo Free Style.
A través de las redes sociales nos contactamos con una de sus estrellas, Saddam Raji, un polista profesional de free style. Quedamos sorprendidos primero por las fotos que nos envío y comenzamos a indagar.
A partir de aquí, todos los datos llaman la atención: los equipos son integrados por seis jugadores cada uno. Se juegan dos chukkers de 30 minutos, y cada jugador sólo puede utilizar un caballo en todo el encuentro. Por la altura y la duración del juego, los caballos realmente son muy fuertes.
"No hay referees. Puedes enganchar el taco del oponente desde cualquier lugar, puede tomar el caballo del oponente desde cualquier lado. Cuando un jugador atrapa la bocha puede correr hacia los mimbres y los jugadores oponentes tratan de golpear al jugador con el caballo o tratan de tirarlo al piso... este momento de captura de la bocha muestra que es el mejor jinete real.", comienza el relato Saddam.
VIDEO DEL FESTIVAL DE SHANDOUR, POR DANISH KHAN
Si algún jugador o caballo se lesiona durante el juego no se reemplaza, se reduce en uno la cantidad de jugadores por bando, 5 vs 5 o 4 vs 4. "A veces terminan 2 vs. 2", completa Saddam. La bocha de polo es de madera pero más pesada que la tradicional bocha de polo internacional.
Si bien es peligroso, no es obligatorio el uso del casco, queda a opción de cada jugador. Cuando hay gol o la bocha sale por el fondo, la salida puede realizarse con la bocha en la mano de un jugador que galopa a toda velocidad hacia el terreno contrario hasta que cerca de los mimbres rivales larga la bocha. Otra de las cosas que llama la atención, a los que estamos acostumbrados al polo tradicional, claramente, es que se utiliza un taco de polo pero generalmente sin empuñadura, y también que algunos jugadores usan el casco con la vicera para atrás.
Si bien hay muchos torneos y niveles, el más importante lo juegan en Shandour Polo Ground, a 3800 metros de altura (12500 pies). La cancha tiene unos 35 metros de ancho y casi 200 de largo. Es el campeonato más popular y prestigioso, con una concurrencia diaria de entre 15 y 20 mil espectadores.
"En el polo de estilo libre no hay hándicaps, pero se pueden comparar los mejores jugadores de polo de estilo libre por sus niveles, es decir, los que juegan en el nivel A, B o C. Soy el capitán del equipo de polo de nuestro departamento y estoy jugando con un equipo de nivel A en Shandour."
Volviendo al FestiVal de Shandour, se trata de un mega evento de 4 días que se disputa cada año en julio (fecha fija de juego los dias 7, 8 y 9). Los viejos rivales son Gilgit Baltistan Polo Team vs Chitral Polo Team. El festival atrae la atención de la prensa internacional y turistas de montaña. Saddam Raji es la estrella y capitán del Gilgit Baltistan Polo Team. Su contrapunto es Shahzad Ahmed Shaji, la estrella de Chitral Polo Team.
El festival incluye música, ritos y una atmósfera alegre. El orgullo y la tradición por este deporte ecuestre están muy arraigadas en la región y aquí los campeones de este polo cobran fama de legendarios.
Por Darío Welschen
Fotos cedidas por Saddam Raji
Getting to know the dangerous, emblematic and thrilling Freestyle Polo of Pakistan
This mountain polo, without rules, is millenary and the purest form of the ancestral and legendary game. Saddam Raji, professional of this version, tells us details.
There is a different kind of polo. A freestyle polo, which is quite a dangerous polo. However, it is a tradition and the greatest pride of a region (where polo was born) and we respect it as such. This polo is played in the north of Pakistan, at high altitude and without rules, and the natives call it Free Style Polo.
Through social media we got in touch with one of their stars, Saddam Raji, a professional free style polo player. We were surprised first by the photos he sent us and started to investigate a bit more.
From this point on, all the facts are clear: the teams are made up of six players each. Two 30-minute chukkers are played, and each player can only use one horse in the entire match. Because of the height and length of the game, the horses are very strong.
"There are no referees. You can hook the opponent's mallet from anywhere, you can take the opponent's horse from anywhere. When a player catches the ball he can run into the goal and the opposing players try to hit the player with the horse or try to knock him to the ground... this moment of catching the ball shows that he is the best real rider.", Saddam begins the story.
If any player or horse is injured during the game, they are not replaced, the number of players per side is reduced by one, 5 vs. 5 or 4 vs. 4. "Sometimes they end up 2 vs. 2," Saddam adds. The polo ball is made of wood but heavier than the traditional international polo ball. Video from HeadQuater POLO Team Facebook Page
Although it is dangerous, it is not mandatory to wear a helmet, it is up to each player to choose. When there is a goal or the ball goes out from the back, the exit can be done with the ball in the hand of a player who gallops at full speed towards the opponent's field until he/she gets close to the rivals ´goal. Another thing that calls the attention to the ones that are used to traditional polo, clearly, is that a polo mallet is used, but generally without a handle, and also that some players use the helmet with the back of the head backwards.
While there are many tournaments and levels, the most important one is played at Shandour Polo Ground, at 3800 meters above sea level (12500 feet). The field is about 35 meters wide and almost 200 meters long. It is the most popular and prestigious championship, with a daily attendance of between 15 and 20 thousand spectators.
"In freestyle polo there are no handicaps, but you can compare the best freestyle polo players by their levels, i.e. those playing at A, B or C level. I'm the captain of our department's polo team and I'm playing with an A-level team at Shandour."
Back to the Shandour Festival, it is a 4-day mega event held every year in July (fixed play date 7th, 8th and 9th). The old rivals are Gilgit Baltistan Polo Team vs Chitral Polo Team. The festival attracts the attention of the international press and mountain tourists. Saddam Raji is the star and captain of Gilgit Baltistan Polo Team. His counterpoint is Shahzad Ahmed Shaji, the star of Chitral Polo Team.
The event includes music, rituals and a festive atmosphere. Pride and tradition for this equestrian sport are deeply rooted in the region and here the champions of this sport are famous as heroes and legends.
By Darío Welschen Photos provided by Saddam Raji
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